Diferencias entre apnea obstructiva, central y mixta: una guía sencilla para entenderlas
La apnea del sueño es un trastorno respiratorio que aparece mientras dormimos y provoca pausas repetidas en la respiración. Estas interrupciones pueden parecer breves, pero afectan a la calidad del descanso y, con el tiempo, también a la salud y al bienestar general. Aunque solemos hablar de “apnea del sueño” como si fuera un único problema, en realidad existen varios tipos que conviene conocer para entender mejor qué ocurre en el cuerpo.
Apnea vs. hipopnea: ¿en qué se diferencian?
Antes de entrar en materia, vale la pena aclarar dos conceptos básicos:
- Apnea: cuando la entrada de aire se detiene por completo durante al menos 10 segundos.
- Hipopnea: cuando el flujo de aire se reduce parcialmente durante ese mismo tiempo y viene acompañado de una bajada de oxígeno o un microdespertar.
Ambas forman parte de los trastornos respiratorios del sueño, pero no son exactamente lo mismo.
Los tres tipos de apnea del sueño
Dentro de la apnea del sueño existen tres grandes categorías: obstructiva, central y mixta. Aunque todas provocan pausas respiratorias, su origen y funcionamiento son distintos.
Apnea obstructiva del sueño (AOS)
Es la más común. Se produce cuando las vías respiratorias superiores se colapsan durante el sueño. El cuerpo intenta respirar, pero el aire no puede pasar. Suele acompañarse de:
- Ronquidos intensos
- Pausas respiratorias observadas por otra persona
- Somnolencia o cansancio durante el día
Apnea central del sueño (ACS)
Aquí el problema no está en la vía aérea, sino en la señal que envía el cerebro. Durante unos segundos, el sistema nervioso central deja de activar los músculos respiratorios, por lo que no hay esfuerzo por respirar. Puede estar relacionada con:
- Enfermedades cardiovasculares
- Alteraciones neurológicas
- Algunos medicamentos
Apnea mixta
Como su nombre indica, combina características de las dos anteriores. Suele comenzar como una apnea central (sin esfuerzo respiratorio) y terminar como una apnea obstructiva (cuando el esfuerzo reaparece pero la vía aérea está bloqueada).
¿Qué ocurre en el cuerpo durante cada tipo de apnea?
Para entender mejor cómo funciona cada una, suele utilizarse la siguiente tabla que compara dos elementos clave:
- Flujo respiratorio: entrada de aire por las vías respiratorias.
- Esfuerzo toracoabdominal: activación de los músculos respiratorios del tórax y abdomen.
- Apnea obstructiva: No entra aire, pero intentan compensar los músculos torácicos y abdominales mediante su contracción muscular.
- Apnea central: No entra aire y tampoco hay esfuerzo. El cerebro no envía la señal a los músculos encargados de la inspiración.
- Apnea mixta: Comienza como una apnea central (sin esfuerzo y sin entrada de aire) y termina como una apnea obstructiva (el esfuerzo reaparece, pero la vía aérea sigue cerrada).
¿Por qué es importante distinguirlas?
Porque cada tipo de apnea requiere un enfoque de tratamiento diferente. Identificar correctamente qué ocurre durante el sueño es clave para elegir la terapia adecuada y mejorar tanto el descanso como la salud a largo plazo.
Laura Gonzalez
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